“En algunas partes del mundo, los sistemas de planeamiento urbano han cambiado muy poco y contribuyen a menudo a generar problemas urbanos más que actuar como herramientas para la mejora ambiental y humana”. En este sentido, “debe encontrarse un nuevo rol para el planeamiento en el desarrollo sostenible urbano”.

Tales consideraciones se encuentran en el trasfondo del último informe de Un-Habitat sobre los asentamientos urbanos (Global Report on Human Settlements 2009), titulado Planeando ciudades sostenibles: directrices para las políticas.

El mensaje principal de este informe consiste en reivindicar el papel central de los gobiernos en pueblos y ciudades para liderar las iniciativas de desarrollo, asegurar que las necesidades básicas son atendidas y hacer frente así a los retos de índole diversa que afectan a nuestras ciudades:

- Retos ambientales asociados al cambio climático y a la excesiva dependencia de las ciudades de los vehículos impulsados con combustibles fósiles.
- Retos demográficos derivados a la rápida urbanización, el rápido crecimiento de las ciudades pequeñas y medianas y de la expansión de la población joven en los países en desarrollo.
- Retos económicos del incierto crecimiento futuro y de las dudas acerca de los enfoques de mercado que la actual crisis financiera ha generado, así como una creciente informalidad en las actividades urbanas.
- Retos socio-espaciales, especialmente las crecientes desigualdades sociales y espaciales, crecimiento urbano disperso y peri-urbanización no planeada.
- Los retos y las oportunidades de la creciente democratización de la toma de decisiones así como la mayor atención prestada a los derechos sociales y económicos para la población en general.

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¿Cuál es el mayor hito médico de los últimos doscientos años? Para la mayoría de expertos, no es la penicilina, ni la anestesia, ni la píldora anticonceptiva: es el saneamiento.

¿Cuál es uno de los factores clave que ha permitido el desarrollo urbano? Contar con un sistema de saneamiento que permite a la gente vivir compartiendo un espacio reducido sin tener que compartir también sus excrementos y los problemas que se derivan de ellos.

No se trata, ciertamente, del tema “estrella” en las campañas electorales; ni siquiera suele ser uno de los aspectos fundamentales en los planes estratégicos, a pesar de que nuestra salud depende, en gran medida, de ellos: los sistemas de saneamiento.

Este es, en cambio, el tema al que la periodista británica Rose George ha dedicado su libro La mayor necesidad. Un paseo por las cloacas del mundo, en el que nos abre los ojos sobre una realidad que muchas veces transcurre inadvertida para nosotros, pero que es un quebradero de cabeza (y de salud) cotidiano para miles de millones de personas. Ghandi, por ejemplo, consideraba el saneamiento era más importante que la independencia.

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Que la contaminacion acústica es uno de los principales problemas en nuestras ciudades es algo conocido y en cierta forma asumido como uno de los precios a pagar por la aglomeración humana y, por consiguiente, de actividad que caracteriza a los entornos urbanos; aglomeración que, por otra parte, se encuentra en el fundamento de las ventajas de las ciudades, especialmente en el plano económico.

Sin embargo, es evidente que dicha contaminación, por definición, es un elemento perjudicial para las personas y para la imagen de la ciudad (ver la noticia sobre un estudio al respecto en la ciudad de Buenos Aires), y puede llegar a resultar también contraproducente en términos de competitividad económica. Y aunque todas las ciudades disponen de normativas para combatir el ruido, pocas son capaces de aplicarlas rigurosamente, y no es sino hasta hace relativamente poco tiempo que la toma de conciencia general sobre los problemas ambientales han motivado el desarrollo de nuevos instrumentos y de políticas más activas para controlar y reducir los impactos sonoros en las ciudades.

Un primer paso han sido las campañas de concienciación dirigidas a la población, como, entre otras muchas, la realizada este mismo año por el gobierno de Chile (ver aquí) o la que nos muestra el vídeo siguiente en Uruguay:

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